О том, что Земля - шар, усвоили в XV веке не только географы, но и коммерсанты. И те и другие знали: Европу на западе омывает Океан, но этот же Океан подступает и к берегам Китая, Явы и Индии. Он не так уж широк. Коммерсанты географам верили, но от практических выводов воздерживались. Отсюда, однако, вовсе не следует, что заманчивые возможности обретения западного пути в Индию и Китай не обсуждались в застольных беседах. Была в Генуе корпорация картографов, в которую входили известные в те времена люди. Это они, генуэзские картографы в 1457 году составили карту мира, которая опиралась на сведения Никколо Конти о странах Дальней Азии и о португальских открытиях в Африке. Можно предположить, что корни Колумбова проекта уходят именно в генуэзскую почву. С позиции современной географии проект Колумба был безумным и ошибочным. В этом была его сила. Знай Колумб, что отправные его расчеты неверны, он вряд ли вышел бы в море. Ошибки привели его к победе, но открыл он совсем не то, что желал открыть, и до конца своих дней отстаивал ложные идеи, убитые его собственными плаваниями.

Замысел Колумба был прост. В его основе лежали две посылки: одна абсолютно верная и одна абсолютно ложная: Земля - шар и большая часть поверхности Земли занята сушей - единым массивом трех материков, Азии, Европы и Африки, меньшая - морем, и в силу этого расстояние между западными берегами Европы и восточной оконечностью Азии невелико, и за короткое время можно, следуя западным путем, достичь Индии, Сипанго (Японии) и Китая. Первая посылка - аксиома, безоговорочно признанная в эпоху Колумба. Вторая посылка соответствовала географическим представлениям этой эпохи. Со времен классической древности укрепилось мнение, что на нашей планете существует единая суша - Евразия с африканским привеском - и единый, ее со всех сторон омывающий океан. При этом античные и средневековые географы полагали, что единая суша либо равна, либо превышает по протяженности единое море. Сама концепция Единого мирового океана предполагала, что можно все время, следуя от берегов Европы на запад, дойти до восточной окраины Азии. Мысль о реальности такого плавания выражали Аристотель, Сенека, Страбон, Плутарх и др.

В личной библиотеке Колумба самая ценная книга - это Imago Mundi - французского эрудита, кардинала Пьера дАйи. В этой книге сведены воедино наиболее важные древние и средневековые суждения о фигуре Земли, ее размерах, поясах, протяженности суши и моря. Это настольная книга великого мореплавателя. Она невероятно растрепана, на полях ее множество пометок (маргиналий), то очень кратких, то весьма пространных.

Колумб , живя в Португалии, предложил свой проект королю Жуану II. Произошло это в конце 1483 года. В воздаяние за свои услуги Колумб авансом потребовал титул Главного адмирала Моря-Океана и дворянское звание, должность вице-короля новооткрываемых земель, десятую долю доходов с этих территорий, восьмую часть барышей от грядущей торговли с новообретенными странами и золотые шпоры (все эти условия, кроме золотых шпор, он включил потом в свой договор с испанской королевской четой). Королю Жуану подобные требования не могли прийтись по вкусу. Португальские монархи не привыкли осыпать дарами первооткрывателей. К тому же Колумб домогался, чтобы португальская корона снарядила для него три каравеллы, выдала годовой запас провианта и массу безделушек для менового торга с обитателями земель, которые доведется открыть в дальнем плавании. Король Жуан не принимал опрометчивых решений. Он передал предложение Колумба "Математической Хунте" - маленькой лиссабонской академии. В точности не известно, какое решение вынесла Хунта, но оно было неблагоприятным. Спустя некоторое время Колумб покидает Португалию, чтобы заинтересовать своим планом ближайших соседей - испанцев.

Колумб довольно быстро вошел в доверие к весьма влиятельным особам и через них добился аудиенции у короля и королевы. Один из придворных летописцев описывает это так: "Ко двору прибыл никому не ведомый иностранец, и дело его должно было решаться весьма медленно. Постепенно, мало-помалу, пленяя волю наиболее влиятельных царедворцев, он продвигался вперед".

20 января 1486 года, в пятницу, королева и король дали Колумбу аудиенцию. Распорядок частных аудиенций был установлен 33-м параграфом особого статута 1480 года. Королева и король выслушивали просьбы, восседая на высоких тронах. Справа и слева от монархов полукругом выстраивались члены Королевского совета. Проситель становился на колени - в четырех шагах от тронов клалась особая подколенная подушечка - и в этой позе излагал свое дело. Затем слово предоставлялось членам Королевского совета, и в заключение королева или король давали указания: поручить таким и таким-то лицам снова рассмотреть дело. Колумб показал Королевской чете свою карту мира (mapamundi), на которой был нанесен маршрут его предполагаемого плавания. По словам очевидцев, королева и король не очень-то поверили словам Колумба. Дело поручили специальной комиссии, но она не торопилась с решением. Вторая аудиенция, данная Королевской четой, не оправдала надежд Колумба. Однако они воздержались от окончательного ответа.